牛奶子，落叶直立灌木，高1-4米，具长1-4厘米的刺；
小枝甚开展，多分枝，幼枝密被银白色和少数黄褐色鳞片，有时全被深褐色或锈色鳞片，老枝鳞片脱落，灰黑色；
芽银白色或褐色至锈色。
叶纸质或膜质，椭圆形至卵状椭圆形或倒卵状披针形，长3-8厘米，宽1-3.2厘米，顶端钝形或渐尖，基部圆形至楔形，边缘全缘或皱卷至波状，上面幼时具白色星状短柔毛或鳞片，成熟后全部或部分脱落，干燥后淡绿色或黑褐色，下面密被银白色和散生少数褐色鳞片，侧脉5-7对，两面均略明显；
叶柄白色，长5-7毫米。
花较叶先开放，黄白色，芳香，密被银白色盾形鳞片，1-7花簇生新枝基部，单生或成对生于幼叶腋；
花梗白色，长3-6毫米；
萼筒圆筒状漏斗形，稀圆筒形，长5-7毫米，在裂片下面扩展，向基部渐窄狭，在子房上略收缩，裂片卵状三角形，长2-4毫米，顶端钝尖，内面几无毛或疏生白色星状短柔毛；
雄蕊的花丝极短，长约为花药的一半，花药矩圆形，长约1.6毫米；
花柱直立，疏生少数白色星状柔毛和鳞片，长6.5毫米，柱头侧生。
果实几球形或卵圆形，长5-7毫米，幼时绿色，被银白色或有时全被褐色鳞片，成熟时红色；
果梗直立，粗壮，长4-10毫米。
花期4-5月，果期7-8月。
