菜蓟，多年生草本，高达2米。
茎粗壮，直立，有条棱，上部有分枝护全部茎枝被稠密的蛛丝毛或毛变稀疏。
叶大形，基生叶莲座状；
下部茎叶全形长椭圆形或宽披针形，长约1米，宽约50厘米，二回羽状全裂，下部渐窄，有长叶柄；
中部及上部茎叶渐小，无柄或沿茎稍下延，最上部及接头状花序下部的叶长椭圆形或线形，长达5厘米。
全部叶质地薄，草质，上面绿色，无毛，下面灰白色，被稠密或稀疏的绒毛，二回裂片顶端或叶顶端无长硬针刺。
头状花序极大，生分枝顶端，植株含多数头状花序。
总苞多层，几无毛，覆瓦状排列，硬革质，中外层苞片顶端渐尖，但不形成长硬针刺，内层苞片顶端有附片，附片硬膜质，圆形、卵形、三角形或尾状，顶端有小尖头伸出。
小花紫红色，花冠长4.5厘米，细管部长2.8厘米，檐部长1.7厘米，花冠裂片长9毫米。
瘦果长椭圆形，4棱，顶端截形，无果缘。
冠毛白色，多层，长3.6厘米；
冠毛刚毛羽毛状，向顶端渐细，基部联合成环，整体脱落。
花果期7月。
