刺苞菜蓟，多年生草本，高20-100厘米，上部有分枝，茎枝灰白色，被稠密的绒毛或脱毛。
下部叶长椭圆形，长50厘米，宽35厘米，有叶柄，向上的叶渐小，无叶柄，全部叶上面灰绿色，被稀疏的绒毛，下面灰白色，被稠密的绒毛，羽状半裂或浅裂，侧裂片卵形或线状披针形，顶端有黄色坚硬的针刺，针刺长15-35毫米。
头状花序生枝端，植株有少数头状花序。
总苞卵球形，直径6厘米。
总莫片多层：坚硬，革质，中外层卵形，顶端急尖或渐尖成坚硬的黄色针刺。
少花蓝色或白色，花冠长5.2厘米，细管部长3厘米，檐部长2.2厘米，花冠裂片长1厘米。
瘦果长6-8毫米，宽3-4毫米，长椭圆形。
冠毛多层，白色，冠毛刚毛锯齿状，长4 厘米，基部连合成环，整体脱落。
花果期7月。
