元江锥，乔木，高10-15米，少有达20米，胸径50厘米，新生嫩叶干后暗褐色，两面均有稀少而早脱落的细片状蜡鳞，枝、叶及花序轴均无毛。
叶革质，卵形，卵状椭圆形或披针形，长7-14厘米，宽2.5-5厘米，顶部短或长尖，常向一侧弯斜，基部近于圆，或急尖，一侧短而弯斜，两侧明显不对称，或同时有两侧对称的叶，叶缘有锯齿状锐齿，有时兼有全缘叶，中脉在叶面平坦，但近基部一段微凸起，侧脉每边9-13条，当年生叶纤细，在叶面常微凸起，两面近于同色，叶背有稀少但紧实的蜡鳞层；
叶柄长很少超过1厘米。
雄花序通常为圆锥花序，偶有单穗腋生，雄蕊12-10枚；
雌花的花柱甚短，长约1/2毫米，每壳斗有雌花通常2-3朵，有时位于花序轴上半段的为单花散生。
果序长达15 厘米，果序轴基部横断面径4-7毫米；
壳斗近圆球形，幼嫩壳斗有时为阔卵形，有坚果3-1个，成熟壳斗连刺径30-35毫米，不规则或为整齐的4瓣开裂，壳壁厚2-3.5毫米，刺长不超过7毫米，下部合生并横向连生成鸡冠状4-6圈刺环，或在基部合生成刺束，刺及壳斗外壁有棕色细片状蜡鳞及微柔毛；
坚果圆锥形，常一面平坦，横径10-15毫米，密被短伏毛，果脐位于稍呈弧形隆起或近于平坦但颇宽阔的坚果基部。
花期4-5月，果次年9-11月成熟。
