鬼针草属,一年生或多年生草本。
茎直立或匍匐,通常有纵条纹。
叶对生或有时在茎上部互生,很少三枚轮生,全缘或具齿牙、缺刻,或一至三回三出或羽状分裂。
头状花序单生茎、枝端或多数排成不规则的伞房状圆锥花序丛。
总苞钟状或近半球形;
苞片通常1-2层,基部常合生,外层草质,短或伸长为叶状,内层通常膜质,具透明或黄色的边缘;
托片狭,近扁平,干膜质。
花杂性,外围一层为舌状花,或无舌状花而全为筒状花,舌状花中性,稀为雌性,通常白色或黄色,稀为红色,舌片全缘或有齿;
盘花筒状,两性,可育,冠檐壶状,整齐,4-5裂。
花药基部钝或近箭形;
花柱分枝扁,顶端有三角形锐尖或渐尖的附器,被细硬毛。
瘦果扁平或具四棱,倒卵状椭圆形、楔形或条形,顶端截形或渐狭,无明显的喙,有芒刺2-4枚,其上有倒刺状刚毛。
果体褐色或黑色,光滑或有刚毛。