臭蒿，一年生草本；
植株有浓烈臭味。
根单一、垂直。
茎单生，稀少数，高15- 60（-100）厘米，细，有时稍粗。
基部粗达0.6厘米，紫红色，具纵棱，不分枝或具着生头状花序的分枝，枝长4-8厘米；
茎、枝无毛或疏被短腺毛状短柔毛。
叶绿色，背面微被腺毛状短柔毛；
基生叶多数，密集成莲座状，长椭圆形，长10-14厘米，宽2-3.5厘米，二回栉齿状羽状分裂，每侧有裂片20余枚，裂片长1-1.5 厘米，宽0.5-1厘米，再次羽状深裂或全裂，小裂片具多枚栉齿，栉齿细小，短披针形或长三角形，长2-3毫米，宽0.2-1毫米，齿尖细长，锐尖，叶柄短或近无叶柄；
茎下部与中部叶长椭圆形，长6-12厘米，宽2-4厘米，二回栉齿状羽状分裂，第一回全裂，每侧裂片5-10枚，裂片长圆形或线状披针形，长0.3-1.5厘米，宽2-4毫米，每裂片具多枚小裂片，小裂片两侧密被细小锐尖的栉齿，中轴与叶柄两侧均有少数栉齿，中肋白色，略隆起，下部叶柄长4-5厘米，中部叶柄长1-2厘米，基部稍平展，半抱茎，并有小型栉齿状分裂的假托叶；
上部叶与苞片叶渐小，一回栉齿状羽状分裂。
头状花序半球形或近球形，直径3-4（-5）毫米，在茎端及短的花序分枝上排成密穗状花序，并在茎上组成密集、狭窄的圆锥花序；
总苞片3层，内、外层近等长，外层总苞片椭圆形或披针形，背面无毛或微有腺毛状的短柔毛，边缘紫褐色或深褐色，膜质，中、内层总苞片椭圆形或卵形，近膜质或膜质，无毛；
花序托凸起，半球形；
雌花3-8朵，花冠狭圆锥状或狭管状，檐部具2-3裂齿，花柱短，微伸出花冠外，先端稍叉开，叉端钝尖；
两性花15-30朵，花冠管状，檐部紫红色，外面有腺点。
瘦果长圆状倒卵形，纵纹稍明显。
花果期7-10月。
