黄花蒿含有青蒿素，具有抗疟作用，而青蒿（A. carvifolia Buch.-Ham. ex Roxb.）不含青蒿素，亦无抗疟作用。
黄花蒿含挥发油、青蒿素、青蒿内脂I、II、a-蒎烯、樟脑、按叶油素、青蒿酮等，还含黄酮类化合物和东茛菪内脂类化合物。
青蒿素为抗疟的主要有效成分，治各种类型疟疾，具速效、低毒的优点，对恶性疟及脑疟尤佳。
黄花蒿的茎单生，高100-200厘米，基部直径可达1厘米，有纵棱，幼时绿色，后变褐色或红褐色，多分枝。