苦草，沉水草本。
具匍匐茎，径约2毫米，白色，光滑或稍粗糙，先端芽浅黄色。
叶基生，线形或带形，长20-200厘米，宽0.5-2厘米，绿色或略带紫红色，常具棕色条纹和斑点，先端圆钝，边缘全缘或具不明显的细锯齿；
无叶柄；
叶脉5-9条。
花单性；
雌雄异株；
雄佛焰苞卵状圆锥形，长1.5-2厘米，宽0.5-1厘米，每佛焰苞内含雄花200余朵或更多，成熟的雄花浮在水面开放；
萼片3，大小不等，两片较大，长0.4-0.6毫米，宽约0.3毫米，成舟形浮于水上，中间一片较小，长约0.3毫米，宽约0.2毫米，中肋部龙骨状，向上伸展似帆；
雄蕊1枚，花丝先端不分裂或部分2裂，基部具毛状凸起和1-2枚膜状体；
花粉粒白色，长圆形，无萌发孔，表面具有不规则的颗粒状凸起；
雌佛焰苞筒状，先端2裂，绿色或暗紫红色，长1.5-2厘米，梗纤细，绿色或淡红色，长30-50厘米，甚至更长，随水深而改变，受精后螺旋状卷曲；
雌花单生于佛焰苞内，萼片3，先端钝，绿紫色，质较硬，长2-4毫米，宽约3毫米；
花瓣3，极小，白色，与萼片互生；
花柱3，先端2裂；
退化雄蕊3枚；
子房下位，圆柱形，光滑；
胚珠多数，直立，厚珠心型，外珠被长于内珠被。
果实圆柱形，长5-30厘米，直径约5毫米。
种子倒长卵形，有腺毛状凸起。
2n=20。
