檀香科，草本或灌木，稀小乔木，常为寄生或半寄生，稀重寄生植物。
单叶，互生或对生，有时退化呈鳞片状，无托叶。
苞片多少与花梗贴生，小苞片单生或成对，通常离生或与苞片连生呈总苞状。
花小，辐射对称，两性，单性或败育的雌雄异株，稀雌雄同株，集成聚伞花序、伞形花序、圆锥花序、总状花序、穗状花序或簇生，有时单花，腋生；
花被一轮，常稍肉质；
雄花：花被裂片3-4枚，稀5-6（-8）枚，花蕾时呈镊合状排列或稍呈覆瓦状排列，开花时顶端内弯或平展，内面位于雄蕊着生处有疏毛或舌状物；
雄蕊与花被裂片同数且对生，常着生于花被裂片基部，花丝丝状，花药基着或近基部背着，2室，平行或开叉，纵裂或斜裂；
花盘上位或周位，边缘弯缺或分裂，有时离生呈腺体状或鳞片状，有时花盘缺；
雌花或两性花具下位或半下位子房，子房1室或5-12室（由横生隔膜形成）；
花被管通常比雄花的长，花柱常不分枝，柱头小，头状、截平或稍分裂；
胚珠1-3，（-5）枚，无珠被，着生于特立中央胎座顶端或自顶端悬垂。
核果或小坚果，具肉质外果皮和脆骨质或硬骨质内果皮；
种子1枚，无种皮，胚小，圆柱状，直立，外面平滑或粗糙或有多数深沟槽，胚乳丰富，肉质，通常白色，常分裂。
