大理杜鹃叶下面有两层毛被，为毡毛状，不具表膜，也不脱落；叶柄和花梗密被绒毛，而陇蜀杜鹃则不具这些特征。
比花冠稍长，柱头为头状，子房圆锥形，长6毫米，无毛。
花冠钟形，长3-3.5厘米，颜色为乳白色、黄色或带粉红色，筒部上方具多数深红色斑点，裂片5，圆形，顶端微缺。
常绿灌木，高度1-3.5米，生长于海拔3200-4100米的高山冷杉林下或杜鹃灌丛中。