侧花杜鹃，常绿灌木，高5米。
幼枝灰褐色，密被小而不透明的鳞片，老枝灰色，鳞片渐脱落。
叶革质，狭长圆形至披针形，长4.5-8厘米，宽0.9-1.9厘米，顶端锐尖，明显具短尖头，基部楔形，上面密被小鳞片，幼叶中脉上有微柔毛，下面灰白色，密被鳞片和短柔毛，中脉上毛更明显，鳞片小，等大，透明或不透明，相距为其直径的1-2倍，中脉在上面凹陷，在下面凸起，侧脉约13对，在上面极不明显，在下面微凸起；
叶柄长0.8-1.4厘米，密被小鳞片。
花未见。
果序腋生，有2-3个果，着生成短总状，果梗弯弓状，长2-3厘米，密被小鳞片；
蒴果柱状，长1-1.5厘米，直径4-5毫米，密被小鳞片，5裂，宿存花柱细长，基部密生开展的短柔毛；
宿萼短小，萼片三角状，长约1毫米，外面被鳞片。
果期10-11月。