木通科，木质匐本，很少为直立灌木（猫儿屎属Decaisnea Hook. f. et Thoms.）。
茎缠绕或攀缘，木质部有宽大的髓射线；
冬芽大，有2至多枚覆瓦状排列的外鳞片。
叶互生，掌状或三出复叶，很少为羽状复叶（猫儿屎属），无托叶；
叶柄和小柄两端膨大为节状。
花辐射对称，单性，雌雄同株或异株，很少杂性，通常组成总状花序或伞房状的总状花序，少为圆锥花序，萼片花瓣状，6片，排成两轮，覆瓦状或外轮的镊合状排列，很少仅有3片；
花瓣6，蜜腺状，远较萼片小，有时无花瓣；
雄蕊6枚，花丝离生或多少合生成管，花药外向，2室，纵裂，药隔常突出于药室顶端而成角状或凸头状的附属体；
退化心皮3枚；
在雌花中有6枚退化雄蕊；
心皮3，很少6-9，轮生在扁平花托上或心皮多数，螺旋状排列在膨大的花托上，上位，离生，柱头显著，近无花柱，胚珠多数或仅1枚，倒生或直生，纵行排列。
果为肉质的骨葖果或浆果，不开裂或沿向轴的腹缝开裂；
种子多数，或仅1枚，卵形或肾形，种皮脆壳质，有肉质、丰富的胚乳和小而直的胚。
