苦苣苔亚科（Cyrtandroideae）特点是子房上位，种子有少量或无胚乳，子叶2枚不等大，主要分布在亚洲及非洲热带地区。大岩桐亚科（Gesnerioideae）主要特点是分布在美洲热带地区，少数分布于大洋洲。
一些苦苣苔科植物可供药用，如吊石苣苔 Lysionotus pauciflorus，旋蒴苣苔 Boea hygrometrica，妈蝗七 Chirita fimbrisepala，牛耳朵 C. eburnea，降龙草 Hemiboea subcapitata，石花 Corallodiscus flabellatus 等。
苦苣苔科植物为多年生草本，常具根状茎、块茎或匍匐茎，或为灌木，稀为乔木、一年生草本或藤本。叶为单叶，不分裂，稀羽状分裂或为羽状复叶。花序通常为双花聚伞花序，花两性，明显，通常左右对称。果实通常为蒴果，种子小而多数。
我国有56属（其中28属特产我国），约413种的苦苣苔科植物，均属于苦苣苔亚科。