中麻黄，灌木，高20-100厘米；
茎直立或匍匐斜上，粗壮，基部分枝多; 绿色小枝常被白粉呈灰绿色，径1-2毫米，节间通常长3-6厘米，纵槽纹较细浅。
叶3裂及2裂混见，下部约2/3合生成鞘状，上部裂片钝三角形或窄三角披针形。
雄球花通常无梗，数个密集于节上成团状，稀2-3个对生或轮生于节上，具5-7对交叉对生或5-7轮（每轮3片）苞片，雄花有5-8枚雄蕊，花丝全部合生，花药无梗；
雌球花2-3成簇，对生或轮生于节上，无梗或有短梗，苞片3-5轮（每轮3片）或3-5对交叉对生，通常仅基部合生，边缘常有明显膜质窄边，最上一轮苞片有2-3雌花；
雌花的珠被管长达3毫米，常成螺旋状弯曲。
雌球花成熟时肉质红色，椭圆形、卵圆形或矩圆状卵圆形，长6-10毫米，径5-8毫米；
种子包于肉质红色的苞片内，不外露，3粒或2粒，形状变异颇大，常呈卵圆形或长卵圆形，长5-6毫米，径约3毫米。
花期5-6月，种子7-8月成熟。
