毛苞刺头菊，二年生草本，根直伸。
茎基被褐色残存的叶柄。
茎直立，高30-80厘米，上部分枝，全部茎枝灰白色，被密厚的蛛丝状绒毛。
基生叶与下部茎叶全形长椭圆形或倒披针形，长达12厘米，宽3-3.5厘米，羽状全裂，有长或短柄，柄有狭翼，翼边缘三角形刺齿；
侧裂片钻状长三角形，骨针状，与羽轴直角相交，边缘反卷，全缘，无针刺亦无刺齿，中脉在侧裂片下面高起，粗厚，在顶端伸延成长硬针刺，针刺长约4毫米；
中部茎叶与基生叶及下部茎叶同形并等样分裂，向上叶渐小，与基生叶及中下部茎叶等样分裂，披针形或椭圆状披针形；
中上部茎叶无柄，基部半抱茎。
全部茎叶质地坚硬，革质，两面异色，上面绿色，无毛，下面灰白色，被密厚的绒毛。
头状花序单生枝端，植株含多数头状花序。
总苞近球形，被稠密的膨松的蛛丝毛，直径3-4厘米。
总苞片9层，外层长三角形，宽4-5毫米，包括顶端针刺长1.8-2.3厘米，顶端渐尖成硬针刺，针刺长3-4毫米；
中内层长披针形，宽2.5-3.5毫米，包括顶端针刺长约2.3厘米，顶端渐尖成长1.5-2.5毫米的针刺；
最内层宽线形，长1.9厘米，宽1.5毫米。
全部苞片质地坚硬，革质，大部紫红色，最内层全部或中外层下部或内层苞片大部边缘有短缘毛。
托毛边缘糙毛状。
小花紫红色，粉红色或紫红色，花冠长1.4厘米，细管部长7毫米。
瘦果压扁，倒卵状，长5毫米，宽2.5毫米，压扁，褐色，边缘加厚，两面各有1条突起的肋棱，顶端圆形，无肋伸伸出。
花果期7-9月。
