圆柏属，常绿乔木或灌木、直立或匍匐；
冬芽不显著；
有叶小枝不排成一平面。
叶刺形或鳞形, 幼树之叶均为刺形, 老树之叶全为刺形或全为鳞形, 或同一树兼有鳞叶及刺叶；
刺叶通常三叶轮生, 稀交叉对生, 基部下延生长, 无关节, 上（腹）面有气孔带；
鳞叶交叉对生, 稀三叶轮生、菱形, 下（背）面常具腺体。
雌雄异株或同株, 球花单生短枝顶端;雄球花卵圆形或矩圆形, 黄色, 雄蕊4-8对, 交互对生；
雌球花具4-8枚交叉对生的珠鳞, 或珠鳞三枚轮生；
胚珠1-6枚, 着生于珠鳞的腹面基部。
球果通常第二年成熟，稀当年或第三年成熟，种鳞合生，肉质，苞鳞与种鳞结合而生、仅苞鳞顶端尖头分离，熟时不开裂；
种子1-6粒，无翅，常有树脂槽，有时具棱脊；
子叶2-6枚。