列当属，多年生、二年生或一年生肉质寄生草本，植株常被蛛丝状长绵毛、长柔毛或腺毛，极少近无毛。
茎常不分枝或有分枝，圆柱状，常在基部稍增粗。
叶鳞片状，螺旋状排列，或生于茎基部的叶通常紧密排列成覆瓦状，卵形、卵状披针形或披针形。
花多数，排列成穗状或总状花序，极少单生于茎端；
苞片1枚，常与叶同形，苞片上方有2枚小苞片或无，小苞片常贴生于花萼基部，极少生于花梗上，无梗、几无梗或具极短的梗。
花萼杯状或钟状，顶端4浅裂或近4-5深裂，偶见5-6齿裂，或花萼2深裂至基部或近基部，而萼裂片全缘或顶端又2齿裂。
花冠弯曲，二唇形，上唇龙骨状、全缘，或成穹形而顶端微凹或2浅裂，下唇顶端3裂，短于、近等于或长于上唇。
雄蕊4枚，2强，内藏，花丝纤细，着生于花冠筒的中部以下，基部常增粗并被柔毛或腺毛，稀近无毛，花药2室，平行，能育，卵形或长卵形，无毛或被短柔毛或被长柔毛。
雌蕊由2合生心皮组成，子房上位，1室，侧膜胎座4，具多数倒生胚珠，花柱伸长，常宿存，柱头膨大，盾状或2-4浅裂。
蒴果卵球形或椭圆形，2瓣开裂。
种子小，多数，长圆形或近球形，种皮表面具网状纹饰，网眼底部具细网状纹饰或具蜂巢状小穴。
