莛菊属，多年生草本。
茎直立，单生，有时2茎成簇，近葶状，多少有叶。
叶互生，基出叶排列成莲座状，有齿或浅齿。
头状花序单生于茎端，近球形，具异型的小花，外围的小花雌性多层，结果实，中央的小花两性，较少数，约20-30个，不结果实（常称为雄花），或雌雄异株，全部是雌花或不育的两性花。
总苞片多层，覆瓦状排列，披针形至长圆状披针形，外层草质，较内层稍短，内层多少干膜质。
花托稍凸起，有繸状托毛，后几无毛。
两性花花冠长管状，上部宽天成钟状，有5深裂片，花药上端有附片，下端有短、稍尖而非戟形的尾部；
花柱不分枝，外面有乳头状突起。
雌花花冠细长，线状，上端有3-4细小裂片，外面有毛；
花柱上端有2分枝，分枝扁，顶端圆形，边缘有乳头状突起。
冠毛紫色，有光泽，一层，有多数糙毛。
中央的不育两性花子房伸长，被疏毛；
瘦果圆柱形或不明显四角形，被密毛。
此属仅有一种。
外形和习性近似喜马拉雅山脉的一些风毛菊属 Saussurea 植物，但头状花序的构造，花冠，花药，冠毛，瘦果等特征都不同。
按照前人记载，头状花序中央有两性不育花，外围有多层雌花。
实际此属除有具异型花头状花序的植株外，也常是雌雄异株的，可仅有两性不育花或仅有雌花。
在具有异型花的头状花序上，不育的子房在花时和花后继续伸长，外围的瘦果反较短。
这些特性使此属在阔苞菊亚族中更显得突出。
在阔苞菊亚族中，此属与阔苞菊属 Pluchea 比较接近，但花托的构造和花序的形状有显著的区别。
根据此属的原作者意见，从特征和分布来说，菊科的菜蓟族可能从旋覆花族起源。
在旋覆花族中，除具托毛的牛眼菊亚族 Buphthalminae 标志着此两族的关系外，本属的发现也提供一个新的论据。
