莛菊，根状茎粗厚，近木质，长达10厘米，或较细长，有分枝。
茎基粗壮，被有枯萎叶的残片，有花茎和莲座状基叶束簇生。
花茎常粗壮，直立或从膝曲的基部斜升，高20-26厘米，径3.5-4.5毫米，有细沟纹，常稍紫色，被褐色短腺毛，有少数至十余个叶，节间不等长紧接或长达5厘米；
有时茎短，仅3-5厘米，有少数叶或几葶状；
或雄株几无茎。
基叶束的叶长匙形，长达12厘米，下部渐狭成长柄，或倒卵圆形，长1.5-2厘米；
茎生叶卵圆披针形至长圆匙形，长3-6厘米，宽0.5-1.2厘米，边缘有疏浅齿，稍肉质，被短腺毛或上面近无毛，顶端急尖或钝，中脉在下面微凸起；
上部叶长圆披针形，常稍尖；
顶部叶近轮生，并渐转变为苞叶状。
头状花序单生于茎端，近球形，径约3-3.5厘米，稀2厘米。
总苞半球形，长1-2厘米；
总苞片约4-5层，长圆披针形，渐尖，外层较短，基部宽约4毫米，叶质，内层革质，边缘近干膜质，外面和边缘被腺毛，内层外面并被长伏毛，长达1.5厘米。
小花紫色，极多数（100-200个）。
不育的两性花花冠无毛，长约7毫米，下部管状，上部约三分之一扩大成宽钟状有5披针形深裂片，花药长约2毫米；
冠毛紫色，较花冠短，有10个以下的、上端较厚而有微毛的刚毛；
不育的子房长达5毫米，但在具有异型花的头状花序上长达11毫米。
雌花细管状，外面有伏毛，顶端3-4细裂，花柱较花冠短，二深裂；
冠毛紫色，与花冠等长，有50个以上的有细齿的刚毛；
子房被密毛。
瘦果不显明四角形，基部稍窄，长5-6毫米，被黄白色绢状密毛。
花期5-7月，果期8月。
