刺冠菊，一年生草本，高约10余厘米，有粗壮的主根。
茎多分枝，直立或斜升，分枝细，无毛。
叶条形或条状披针形，长约2.5厘米，宽约1.5毫米，顶端钝，基部渐狭，无柄，全缘，无毛，上部叶较狭小。
头状花序小，单生枝端，直径约4毫米；
总苞半球形；
总苞片约3层，稍不等长，条形或条状披针形，边缘干膜质，有缘毛，背上疏生长柔毛。
舌状花1层，雌性，能育，舌片白色；
管状花多数，两性，不育，花冠筒状，黄色，檐部稍宽，有5裂片。
瘦果倒卵形，扁，疏生星状或分枝的细柔毛，有稍薄的边肋。
冠毛刺状，有短髯毛，易脱落。