小苦荬，多年生草本，高10-50厘米。
根壮茎短缩，生多数等粗的细根。
茎直立，单生，基部直径1-3毫米，上部伞房花序状分枝或自基部分枝，全部茎枝无毛。
基生叶长倒披针形、长椭圆形、椭圆形，长1.5-15厘米，宽不足1厘米至1.5厘米，不分裂，顶端急尖或钝，有小尖头，边缘全缘，但通常中下部边缘或仅基部边缘有稀疏的缘毛状或长尖头状锯齿，基部渐狭成长或宽翼柄，翼柄长2.5-6厘米，极少羽状浅裂或深裂，如羽状分裂，侧裂片1-3对，线状长三角形或偏斜三角形，通常集中在叶片的中下部；
茎叶少数，小于、等于或大于基生叶，披针形或长椭圆状披针形或倒披针形，不分裂，基部扩大耳状抱茎，中部以下边缘或基部边缘有缘毛状锯齿；
全部叶两面无毛。
头状花序多数，在茎枝顶端排成伞房状花序，花序梗细。
总苞圆柱状，长7-8毫米。
总苞片2层，外层宽卵形，长1.5毫米，宽不足1毫米，内层长，长椭圆形，长7-8毫米，宽1毫米或不足1毫米，顶端急尖。
舌状小花5-7枚，黄色，少白色。
瘦果纺锤形，长3毫米，宽0.6-0.7毫米，稍压扁，褐色，有10条细肋或细脉，顶端渐狭成长1毫米的细喙，喙细丝状，上部沿脉有微刺毛。
冠毛麦秆黄色或黄褐色，长4毫米，微糙毛状。
花果期4-8月。
