喜树，落叶乔木，高达20余米。
树皮灰色或浅灰色，纵裂成浅沟状。
小枝圆柱形，平展，当年生枝紫绿色，有灰色微柔毛，多年生枝淡褐色或浅灰色，无毛，有很稀疏的圆形或卵形皮孔；
冬芽腋生，锥状，有4对卵形的鳞片，外面有短柔毛。
叶互生，纸质，矩圆状卵形或矩圆状椭圆形，长12-28厘米，宽6-12厘米，顶端短锐尖，基部近圆形或阔楔形，全缘，上面亮绿色，幼时脉上有短柔毛，其后无毛，下面淡绿色，疏生短柔毛，叶脉上更密，中脉在上面微下凹，在下面凸起，侧脉11-15对，在上面显著，在下面略凸起；
叶柄长1.5-3厘米，上面扁平或略呈浅沟状，下面圆形，幼时有微柔毛，其后几无毛。
头状花序近球形，直径1.5-2厘米，常由2-9个头状花序组成圆锥花序，顶生或腋生，通常上部为雌花序，下部为雄花序，总花梗圆柱形，长4-6厘米，幼时有微柔毛，其后无毛。
花杂性，同株；
苞片3枚，三角状卵形，长2.5-3毫米，内外两面均有短柔毛；
花萼杯状，5浅裂，裂片齿状，边缘睫毛状；
花瓣5枚，淡绿色，矩圆形或矩圆状卵形，顶端锐尖，长2毫米，外面密被短柔毛，早落；
花盘显著，微裂；
雄蕊10，外轮5枚较长，常长于花瓣，内轮5枚较短，花丝纤细，无毛，花药4室；
子房在两性花中发育良好，下位，花柱无毛，长4毫米，顶端通常分2枝。
翅果矩圆形，长2-2.5厘米，顶端具宿存的花盘，两侧具窄翅，幼时绿色，干燥后黄褐色，着生成近球形的头状果序。
花期5-7月，果期9月。
