马鞭草科，灌木或乔木，有时为藤本，极少数为草本。
叶对生，很少轮生或互生，单叶或掌状复叶，很少羽状复叶；
无托叶。
花序顶生或腋生，多数为聚伞、总状、穗状、伞房状聚伞或圆锥花序；
花两性，极少退化为杂性，左右对称或很少辐射对称；
花萼宿存，杯状、钟状或管状，稀漏斗状，顶端有4-5齿或为截头状，很少有6-8齿，通常在果实成熟后增大或不增大，或有颜色；
花冠管圆柱形，管口裂为二唇形或略不相等的4-5裂，很少多裂，裂片通常向外开展，全缘或下唇中间1裂片的边缘呈流苏状；
雄蕊4，极少2或5-6枚，着生于花冠管上，花丝分离，花药通常2室，基部或背部着生于花丝上，内向纵裂或顶端先开裂而成孔裂；
花盘通常不显著；
子房上位，通常为2心皮组成，少为4或5，全缘或微凹或4浅裂，极稀深裂，通常2-4室，有时为假隔膜分为4-10室，每室有2胚珠，或因假隔膜而每室有1胚珠；
胚珠倒生而基生，半倒生而侧生，或直立，或顶生而悬垂，珠孔向下；
花柱顶生，极少数多少下陷于子房裂片中；
柱头明显分裂或不裂。
果实为核果、蒴果或浆果状核果，外果皮薄，中果皮干或肉质，内果皮多少质硬成核，核单一或可分为2或4个，例外地8-10个分核。
种子通常无胚乳，胚直立，有扁平、多少厚或折皱的子叶，胚根短，通常下位。
