鸟足菜属，一年生或多年生草本，很少亚灌木或攀援植物，常被粘质柔毛或腺毛和有特殊气味，有时具刺。
叶有柄，互生，掌状复叶，少有单叶，小叶3-9，全缘或有齿；
无托叶或托叶废退，很少成刺状。
总状花序顶生或再组成圆锥花序，有时花序下部的花腋生，少有单花腋生，常有苞片；
花两性，有时雄花与两性花同株；
萼片4，1轮，分离或基部连生，与花瓣互生；
花瓣4，相等或不相等，常有爪，全缘，很少顶端微缺或分裂，在芽中时的卷叠为开放式或闭合式；
花盘常存在，环形或单侧，蜜腺各式；
雄蕊 (4-)6-30，少有更多，完全能育或有时部分不育，花丝等长或有时稍不等长，着生在长或短的雌雄蕊柄顶上，有时不具雌雄蕊柄；
雌蕊有柄或无柄，子房1室，侧膜胎座2，胚珠多数，花柱短或不存在，有的细长，常宿存，柱头头状。
蒴果伸长，圆柱形，顶端常有喙，自基部向上或自顶端向下少有从旁侧2瓣裂开，有宿存胎座框。
种子少数至多数，肾形，常具开张的爪，背部有细疣状突起或雕刻状细皱纹，有时光滑，假种皮有或无。
