橄榄属,常绿乔木,稀灌木或藤本(我国不产)。
树皮通常光滑,有时粗糙,灰色。
小枝圆柱形或稀有棱;
髓部具维管束或无;
韧皮部有1个或数个树脂道。
叶螺旋状排列、稀为3叶轮生,常多少集中于枝顶;
奇数羽状复叶,极稀为单叶(中国不产)。
托叶常存在,着生于近叶柄基部的枝上,或直接生于叶柄上,形状大小各异,常早落。
叶柄圆柱形、扁平至具沟槽,髓部有维管束。
小叶对生或近对生,全缘至具浅齿。
光序腋生或腋上生(常集成假顶生)或顶生(中国不产),为聚伞圆锥花序(有时退化为总状或穗状,特别是雌花序),有苞片。
花3数,单性,雌雄异株。
花托扁平(在一些种的雌花中)下凹。
萼杯状,常合生一半以上,裂片三角形。
花瓣3,分离,芽时常覆瓦状排列,近顶部为内向镊合状排列,大都为长圆状倒卵形,全缘,顶端长有内曲的尖头,肉质而较厚,乳白色。
雄蕊6,1轮,雄花中的多少或全部能育,分离或全长合生,有时贴生于花盘上;
在雌花中不育且不甚发育;
花丝扁平(稀线形);
花药背着,长圆形至披针形。
花盘位于雄蕊内侧, 6浅裂,在雄花中常很发育,有时完全与雄蕊或假心皮连生;
在雌花中常与雄蕊或完全与下凹的花托(如是)连生,假心皮在雄花中常很退化或不存在,有时与花盘合生而成 “子房盘”,子房盘生一“花柱”;
有时雌蕊完全为极发育的花盘所代替。
雌花中的雌蕊卵圆形至椭圆形,渐狭缩而过渡为圆柱状的花柱,柱头小,头状,微3裂;
当花托下凹时,则雌蕊常具短柄,此柄为子房的能育部分;
子房3室,每室有并生的上转胚珠2颗。
核果,外果皮肉质,核骨质,3室,其中1-2室常不育且在不同程度上退化。
每室种子1枚,种皮褐色,无胚乳,含油丰富,子叶掌状分裂至3小叶,卷叠或折叠。