起绒草，二年生草本，高0.5-2米；
茎直立，中空，粗壮，具5-7棱，棱上具刺。
基生叶具柄，成镶嵌状，叶片长倒卵形，长18-35厘米，叶背面脉上具刺；
茎生叶对生，叶基抱茎，合生呈杯状，叶片为长披针形，不裂或有波状锯齿，叶背主脉具刺。
头状花序长椭圆形，长5-7厘米，直径3.5-4厘米，总苞片线状披针形，具疏刺，弓形；
小苞片长卵形，边缘具纤毛，开花期长8-11毫米，顶端具直伸的喙尖，喙尖两侧具疏短刺，小苞片比花长；
花紫色或白色，花萼盘状，顶端4裂，被短毛；
花冠管长6-10毫米，基部细管长3-5毫米，顶端4裂，裂片不相等；
雄蕊4，着生在花冠管上；
柱头侧生，子房下位，包于囊状小总苞内，小总苞具4棱，长约5毫米，向上渐窄。
瘦果椭圆形，褐色。
花期6-7月，果期8-9月。
