牛口刺，多年草本，高0.3-1.5米。
根直伸，直径可达2厘米。
茎直立，上部分枝或有时不分枝，全部茎枝有条棱，或全部茎枝被多细胞长节毛或多细胞长节毛和绒毛兼而有之，但通常中部以上有稠密的绒毛。
中部茎叶卵形、披针形、长椭圆形、椭圆形或线状长椭圆形，长5-14厘米，宽1-6厘米，羽状浅裂、半裂或深裂，基部渐狭，有长柄或短柄，或无柄，基部扩大抱茎；
侧裂片3-6对，偏斜三角形或偏斜半椭圆形，中部侧裂片较大，全部侧裂片不等大2齿裂；
顶裂片长三角形、宽线形或长线形，宽0.5-1.5厘米；
全部裂片顶端或齿裂顶端及边缘有针刺，裂片顶端或齿裂顶端针刺较长，长3-6毫米，齿缘及裂片边缘较短，紧贴叶缘或平展；
自中部叶向上的叶渐小，与中部茎叶同形并等分裂并具有等样的齿裂，或叶不裂，基部渐狭，有叶柄或无叶柄。
全部茎叶两面异色，上面绿色，被多细胞长或短节毛，下面灰白色，被密厚的绒毛。
头状花序多数在茎枝顶端排成明显或不明显的伞房花序，少有头状花序单生茎顶而植株仅含1个头状花序的。
总苞卵形或卵球形，无毛，直径2-2.5厘米。
总苞片7层，覆瓦状排列，向内层逐渐加长，最外层长三角形，宽近1毫米，包括顶端针刺长7毫米，顶端渐尖成针刺，针刺长2毫米，外层三角状披针形或卵状披针形，宽2-3毫米，包括顶端针刺长8-10毫米，顶端有长约1毫米的短针刺，中外层顶端针刺贴伏或开展；
内层及最内层披针形或宽线形，长1.2-1.7厘米，宽1.2-3毫米，顶端膜质扩大，红色。
全部苞片外面有黑色粘腺。
小花粉红色或紫色，长 1.8厘米，檐部长近1厘米，不等5深裂，细管部长8毫米。
瘦果偏斜椭圆状倒卵形，长4毫米，宽2毫米，顶偏截形。
冠毛浅褐色，多层，基部连合成环，整体脱落。
冠毛长羽毛状，长1.5厘米，向顶端渐细。
花果期5-11月。
