早春杜鹃，常绿灌木至小乔木，高2-7米；
幼枝圆柱形，被灰色微柔毛，不久脱净，花序下小枝直径5-6毫米，无毛。
冬芽卵圆形，长8毫米，无毛。
叶革质，椭圆状倒披针形，长（9-）10-19.5厘米，宽（2-）3.3-5厘米，先端钝尖或短急尖，基部楔形至宽楔形，边缘反卷，上面深绿色，下面淡绿色，无毛，中脉在上面凹入较深，下面凸出，侧脉14-20对；
叶柄稍粗壮，长1.5-2.5厘米，幼时被毛同幼枝。
顶生短总状伞形花序，有花7-10朵；
总轴长1.3厘米，具有散生灰色微柔毛；
花梗长1.5-3厘米，无毛；
花萼小，长1.5-2毫米，无毛，裂片5，宽三角形；
花冠钟形，长5.8-6.2厘米，直径达7厘米，白色或带蔷薇色，内面近基部有淡灰色微柔毛，上方有一枚紫红色的大斑块和许多小斑点，裂片5，扁圆形，长1.8-2.2厘米，宽6.6-7厘米，顶端有深缺刻；
雄蕊15-16，不等长，长2.4-4.5厘米，三分之二以下密被白色微柔毛，花药倒卵状椭圆形，紫褐色，长3-3.5毫米；
子房圆锥形，长8毫米，无毛，花柱细圆柱形，长4.4-4.6厘米，无毛，柱头头状，宽3-3.2毫米。
蒴果长圆柱形，木质，长2.6-3（-4）厘米，褐色，10-20室。
花期3-4月，果期9-10月。
