硬刺杜鹃,常绿大灌木或小乔木,高1.5-8米;
幼枝具有硬的须状毛,稀无毛,老枝灰褐色,无毛。
叶革质,长圆形至倒卵状长圆形,长9.8-18厘米,宽3.5-5.8厘米,先端短渐尖,基部楔形至圆形,边缘反卷,上面绿色,下面白绿色,除中脉近基部有刚毛外,其余部分幼时有微毛,中脉在上面凹下,下面凸起,侧脉17-21对;
叶柄长1.2-2.2厘米,疏被黑褐色须状腺毛或无毛。
花序密,有花10-20朵;
总轴长5毫米,无毛;
花梗长5-13毫米,无毛;
花萼大,杯状,长7-15毫米,绿色带红色,无毛或基部有毛,裂片5,阔卵形或倒卵状长圆形,边缘啮蚀状;
花冠肉质,管状钟形,长3.1-3.6厘米,直径3-3.6厘米,深红色至血红色,无毛,内面基部有5枚深黑红色的密腺囊,裂片5,扁圆形至圆形,长1.8厘米,宽1.6-1.8厘米,顶端有深缺刻;
雄蕊10,不等长,长1.3厘米,花丝白色,无毛,花药近于椭圆形,紫黑色,长1.6-2毫米;
子房圆锥形,长约5毫米,密被有柄腺体,花柱长1.6厘米,无毛,柱头小,带粉红色,宽约1.8毫米。
蒴果圆柱形,微弯曲,长2-2.4厘米,有明显的肋纹及腺毛残迹,顶端花柱宿存,基部有宿存的花萼。
花期5-6月,果期8-9月。